Bancos de Dados
Uma das funções mais comuns para os computadores é manipular grandes quantidades de dados, com eficiência e precisão. Esta massa de dados é comumente chamada de Bancos de Dados, e a classe de programas que os processa são os Sistemas Gerenciadores de Bancos da Dados (SGBD). Um dos mais comuns para computadores da linha PC é o MS-Access. Veremos agora alguns conceitos básicos de bancos de dados (BD).
Tabelas
Tabelas são o lugar onde as informações referentes aos itens do BD que estamos desenvolvendo são guardadas. De um modo geral, no BD existe uma tabela para cada "coisa" sobre a qual queremos manter informações. Por exemplo: em um BD sobre remédios, podemos ter uma tabela para os medicamentos em si, uma para os laboratórios que os produzem e ainda uma outra para o princípio ativo de cada um; ou em uma clínica médica, uma para os pacientes, uma para os médicos que trabalham na clínica, e outra para as consultas realizadas.
O número de tabelas em um BD é, naturalmente, arbitrário, e depende do tipo de dados que ele armazena e das decisões de quem o está projetando.
Registros
Dentro de uma tabela, cada elemento é representado por um registro. Explicando melhor: imaginando uma tabela chamada Professores em um BD de uma escola, cada registro dentro desta tabela armazenaria os dados de um professor específico. Os SGBD estão preparados para lidar eficientemente com tabelas com grande número de registros. Aquilo que um registro guarda, ou seja, as informações de cada professor (continuando o exemplo anterior), também depende do que o projetista do BD considera importante ou não.
Campos
Dentro de um registro, cada item de informação é chamado de campo. Ainda com o exemplo do professor, o registro poderia ter os seguintes campos: Nome, Rua, Cidade, Estado, Telefone, Data de Nascimento, CPF, Salário/Hora, etc. Todos os registros de uma tabela têm os mesmos campos, quer eles tenham ou não valor em um determinado momento; por exemplo, você se inscreve em um site de e-mail mas não coloca o número de seu CPF. Então, o campo CPF de seu registro no cadastro de usuários deste site fica vazio, mas está lá (tanto que você pode depois alterar seus dados e colocar o número).
Resumindo Tudo
O gráfico a seguir mostra um esquema de uma tabela chamada Professores, com cada registro sendo representado por uma linha e cada campo por uma coluna.
Tipos de Dados
As informações armazenadas em um BD são de vários tipos. Por exemplo, temos o nome de pessoas e ruas, que são texto. Há também datas de matrícula, nascimento, e outras que são, naturalmente, datas. Para os bancos de dados, datas não são texto nem números, são um tipo especial de informação. Temos valores que são representados por números inteiros, como por exemplo, o número de créditos que um aluno já fez em um curso, o número de faltas, etc. Outros valores têm que ser representados por números reais (que têm parte fracionária), como por exemplo notas, altura, peso, etc. Um outro tipo especial de dados numéricos são os que representam dinheiro (o tipo moeda): são números fracionários, mas que têm sempre duas casas decimais. Por último, há um tipo que é chamado de Sim/Não. Este tipo só pode ter dois valores: Sim ou Não, Por exemplo, no registro de um aluno pode haver um campo Aprovado. As duas únicas opções possíveis de valor para este campo são, naturalmente, Sim ou Não. Vários tipos de SGBD podem ter outros tipos de dados, mas estes são suficientes para a maioria das aplicações.
Bancos de Dados no Computador
É obvio que os bancos de dados precisam estar armazenados em algum computador, e é obvio também que eles são, na realidade, arquivos no disco deste computador. Dependendo do SGBD utilizado, todo o BD pode ficar contido em um só arquivo, ou cada tabela pode ser um arquivo diferente, sendo que todas as tabelas estarão numa mesma pasta, ou ainda espalhadas em várias pastas ou computadores numa empresa, na Internet, etc. Felizmente, nada disso interessa para quem vai usar o BD. Para o usuário, parece que o banco de dados existe ao alcance de um clique ou comando, sem se importar com onde ou como está armazenado.